Размеры листьев весьма разнообразны: от нескольких миллиметров до 10-15, даже 20 м длины у перистолистных пальм рафий.
При помощи листьев происходит громадное увеличение поверхности соприкосновения растений с окружающим их воздухом, откуда они берут углекислый газ для питания и кислород для дыхания. Листовая поверхность одного растения райграса высокого составляет свыше 2000 см2, красного клевера - свыше 7000 см2. Листовая поверхность 1 га поля, засеянного кукурузой, составляет около 12 га, тимофеевкой - около 24 га, красным клевером - свыше 25 га, пшеницей - около 25 га, картофелем - около 40 га.
У растений с листьями, опадающими на зиму (или в жарких странах на засушливое время года), каждый лист живет не больше, обычно же меньше одного вегетационного периода, т. е. несколько месяцев. У вечнозеленых растений1 каждый отдельный лист тоже недолговечен; он живет у большинства 1,5-5 лет, лишь у немногих - до 15 лет.
Продолжительность жизни листьев:
| У сосны . . . . . . . . . . . . . . . | 2 | года | У лавровишни . . . . . . . . . | 1-3 | года | |
| » кавказской пихты . . . . . . | 2-5 | лет | » лавра . . . . . . . . . . . . . . . | 4 | » | |
| » гребенчатой » . . . . . . . . . | 5-10 | » | » пробкового дуба . . . . . . | 1-3 | » | |
| » тиса . . . . . . . . . . . . . . . . . | 6-10 | » | » брусники . . . . . . . . . . . . | 1-2-4 | » | |
| » ели . . . . . . . . . . . . . . . . . . | 5-7-12 | » | » плюща . . . . . . . . . . . . . . | 1-2-3 | » | |
| » бразильской араукарии | до 15 лет | » олеандра . . . . . . . . . . . . | 1-3 | » |
Поразительной долговечностью отличаются листья африканской вельвиччии (тумбоа); это оригинальное растение несет на невысоком (до 1 м) толстом стволе лишь одну пару листьев, первых после семядолей; лентовидные листья достигают 2 и даже 3-4 м длины, обычно разорваны вдоль на полосы и живут свыше 100 лет, постепенно отмирая на своей вершине и нарастая у основания.
1 "Вечнозеленость" этих растений зависит от того, что у них старые листья опадают, а новые развиваются постепенно, не все сразу. Интересно отметить, что некоторые наши травянистые растения даже с нежными листьями сохраняют их в течение всей зимы под снегом и нередко даже продолжают свое развитие и рост под снежным покровом (например, желтый зеленчук Galeobdolon luteum, ожика волосистая Luzula pilosa, лекарственная вероника Veronica officinalis и др.).